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 什麼是癌症免疫療法？簡單來說，就是利用自己的免疫反應來對抗癌細胞。 |
| 利用免疫系統來治療癌症的概念並不是現在才有。距今100多年前美國紐約癌症醫院William Coley醫師觀察到癌症病人接受手術後，如果不幸併發了細菌感染，反而可以降低癌症復發的機率。於是在醫學研究還沒蓬勃發展的年代，William Coley醫師就在病患的腫瘤內注入加熱後的死菌，注射後，部分病患身上的腫瘤的確逐漸消失了。在
身體內，免疫系統就像訓練有素的精銳部隊，捍衛人體的健康，它具有保護人體免於病毒、細菌、污染物及疾病的攻擊，清除新陳代謝後的廢物，以及當下次有同樣的「抗原」入侵時，便將其消滅的記憶功能。對免疫系統來說保護就是一種分辨「自我」與「非我」的過程，體內正常存在的細胞組織就是「自我」，細菌、病毒、污染物等外來的東西就是「非我」。理論上，細胞在癌化的過程中會有許多物質不正常的表現，引起免疫細胞「非我」的辨識並加以攻擊。但是大多數的情況是癌細胞為了生存，它本身會發展出不利於活化人體的免疫細胞的環境而避免被免疫系統攻擊，同時讓身體將腫瘤細胞當做「自我」，不僅不攻擊，反而加以保護。免疫治療的關鍵就是如何讓免疫系統認出腫瘤細胞為「非我」，讓免疫細胞能成功辨識並殺死癌細胞。
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| 過去的免疫療法，主要集中在殺手細胞（natural killer cells, NK cells）、干擾素（interferons）、細胞介質（interleukin）或癌症疫苗上。近年來，免疫檢查點療法（checkpoint blockade）的發展成為癌症免疫治療眾所矚目的焦點。 |
| 前面題過癌細胞為了生存會傳遞出「讓免疫煞車」的訊息來避免被免疫系統攻擊。近幾年，美國的免疫學家James P. Allison以及日本京都大學本庶佑教授，分別發現人體的癌細胞是藉由CTLA-4及PD-1啟動「讓免疫煞車」的機制，並發展出採取透過阻斷這些「讓免疫煞車」的訊息，使免疫細胞被活化，達成消滅腫瘤細胞的的策略。近幾年來，免疫檢查點療法在臨床試驗中也看到非常不錯的效果，成為人類抗癌戰役當中除了化療、放射線治療以及標靶治療以外的第四項武器。不過，免疫檢查點療法並非期待免疫系統將所有的癌細胞殺光，而是透過免疫系統的控制，盡量降低癌細胞對人體的傷害，最終希望癌症能像高血壓、糖尿病一樣成為人類常見的慢性病之一。 |
| 在樂觀的背後還有個非常嚴重的困擾，現今少數已上市的免疫檢查點療法藥物都「非常」昂貴，一年的療程動輒都是幾百萬或上千萬新台幣，不是一般人所負擔得起的，因此有些學者以「經濟毒性(economic toxicity)」來形容這種藥物的昂貴。另外，目前已核准的免疫檢查點療法的適應症只限於轉移性黑色素瘤及非小細胞肺癌的治療，針對其他的癌症，仍在進行臨床試驗中。 |
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